Cada 10 o 15 años, un espectáculo extraordinario transforma los bosques de Argentina y Chile. Decenas de miles de plantas de bambú florecen casi de manera simultánea y cubren cientos de kilómetros de bosque con flores parduzcas, que producen semillas en un proceso que los científicos denominan masting.
Millones de semillas, cada una aproximadamente del tamaño de un grano de arroz, maduran y caen al suelo. La planta de bambú ha desarrollado una estrategia de supervivencia en la naturaleza: al desprender tantas semillas al mismo tiempo, se asegura de que al menos algunas sobrevivan y se reproduzcan.
Depositadas en el suelo del bosque, las semillas de bambú se convierten en alimento para los roedores, entre ellos el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), señalado como el responsable del reciente brote de hantavirus que ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias de varios países.
“En realidad no es una rata. Es un ratoncito simpático”, dice María Victoria Vadell, ecóloga del CONICET, la principal organización científica de Argentina. “Es un ratón que vive en el bosque. Cuando pensamos en una rata, pensamos en las ratas de ciudad, esos roedores grandes y feos. Y definitivamente no es un ratón de crucero”.
El colilargo, lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de la mano con la cola colgando sobre la muñeca, es el reservorio del virus Andes, el único miembro de la familia del hantavirus conocido por transmitirse de persona a persona.
Una pareja holandesa que se encontraba entre los pasajeros del crucero MV Hondius habría contraído el virus antes de partir desde Ushuaia, la ciudad argentina conocida como “el Fin del Mundo” por ser la más austral del planeta.
El mortal virus Andes, también conocido como Síndrome Pulmonar por Hantavirus, provocó la muerte de al menos tres pasajeros, infectó a otros nueve y desató una alarma sanitaria internacional.
El hantavirus es una enfermedad zoonótica, es decir, de origen animal, al igual que el ébola, el VIH o el SARS-CoV-2, responsable de la pandemia hace seis años. Si bien la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que no existe riesgo de propagación similar a una pandemia, las autoridades todavía no han logrado determinar con precisión cómo el patógeno pudo contagiar a tantos pasajeros del crucero.
Según la OMS, el hantavirus puede infectar a los seres humanos si entran en contacto con heces, orina o saliva de roedores. Ese contacto ni siquiera tiene que ser directo: las partículas virales presentes en los excrementos pueden quedar suspendidas en el aire y ser inhaladas.
Desde que se confirmó el brote del virus Andes, Argentina y Chile han protagonizado un intercambio de acusaciones que ha dificultado la cooperación internacional necesaria para investigar el caso.
La pareja holandesa —el hombre murió en el crucero el mes pasado, mientras que la mujer falleció poco después en un hospital de Johannesburgo— había viajado por Argentina, Chile y Uruguay antes de abordar el MV Hondius. Solo en territorio argentino viajaron más de 1.800 kilómetros en automóvil.
Una teoría que circula en las redes sociales sugiere que la pareja pudo haberse contagiado en un vertedero de Ushuaia, un sitio frecuentado por observadores de aves. Sin embargo, Vadell considera poco probable que alguien pueda infectarse mientras camina por un bosque, un espacio abierto o un vertedero donde habita el colilargo.
“El hantavirus es realmente frágil. El viento y el sol lo eliminan rápidamente. En Argentina, la gente suele infectarse cuando va a una cabaña o un cobertizo que ha permanecido cerrado durante el invierno, comienza a limpiar y entonces respira las partículas provenientes de los excrementos del ratón”, explica. “La cuestión es que siempre ocurre en el bosque, no en la ciudad”.
La conexión con el bambú
El hantavirus fue descubierto por el virólogo surcoreano profesor Ho Wang Lee en 1976, cuando él y su equipo determinaron que la misteriosa enfermedad que durante décadas había causado muertes era provocada por un virus presente en ratones. Recibió el nombre de “Hanta” porque los ratones infectados fueron hallados cerca del río Hantaan, en la frontera entre Corea del Sur y Corea del Norte.
Antes de este descubrimiento, la enfermedad era conocida como Fiebre Hemorrágica con Síndrome Renal (FHSR), debido a que afectaba principalmente a los riñones.
La cepa del virus Andes (ANDV) es un descubrimiento relativamente reciente. Fue aislada del colilargo a mediados de la década de 1990, tras un brote en la ciudad argentina de El Bolsón que se propagó rápidamente a otras ciudades. Hasta ese momento, se creía que el hantavirus era una infección sin salida, es decir, que solo infectaba a la persona que lo contraía de un roedor.
Uno de los peores brotes del virus Andes ocurrió entre noviembre de 2018 y febrero de 2019 en la provincia argentina del Chubut, cuando una cadena de transmisión de persona a persona causó 11 muertes.
La pregunta de por qué el virus Andes es el único hantavirus capaz de transmitirse de un ser humano a otro ha desconcertado a los científicos durante años.
“Esta sigue siendo una pregunta abierta que no puede responderse con el conocimiento actual. Sin embargo, la transmisión entre humanos generalmente requiere un contacto prolongado y estrecho, como el que ocurre en los hogares”, afirma Nicole Tischler, presidenta de la Sociedad Internacional del Hantavirus.
“En Chile tenemos alrededor de 30 a 50 casos al año y en Argentina más de 80. Son casos poco frecuentes pero constantes, y dependen de la población de roedores, que varía según la disponibilidad de alimentos, las lluvias y otros factores”, explica Tischler a TRT World.
Los investigadores han comprobado que la población del colilargo aumenta cuando florecen las plantas de bambú en la región de la Patagonia, que abarca territorios de Argentina y Chile.
“Imaginen que pasan muchos años sin semillas de bambú, y de repente todos los bambúes de una zona realmente extensa producen semillas al mismo tiempo. Es como un supermercado de semillas”, explica Vadell, la ecóloga del CONICET. “Ese es el momento en que el riesgo de propagación del virus es mayor”, agrega.
A medida que las semillas comienzan a escasear, la población de roedores también disminuye. Determinar cuántos colilargos existen en estado silvestre es difícil, pero Vadell señala que una investigación estimó la población en 150 individuos por hectárea.
Según un estudio, el masting del bambú ocurrió en un área de 110.000 hectáreas en 2013 en la Patagonia. Eso equivale a millones de ratones sobre los que preocuparse.
“Mire, estos roedores viven un año, transmiten el virus a otros ratones y mueren. No todos están infectados, e incluso los que portan el virus lo tienen en pequeñas cantidades. Pero una vez que un ratón se infecta, la infección permanece en él todo el tiempo”, explica Vadell.
Sin embargo, Vadell advierte que sacrificar al colilargo no es una buena idea y puede provocar crisis ecológicas y sanitarias imprevisibles. “Esta idea ya se ha planteado antes. Pero el problema es que puede alterar el equilibrio ecológico”.
Recordó la campaña de 1958 en la que millones de gorriones fueron exterminados en China para proteger los cultivos. La matanza tuvo consecuencias devastadoras, ya que provocó una proliferación masiva de insectos, incluidos aquellos de los que los gorriones se alimentaban naturalmente. Como resultado de esa decisión, China terminó enfrentando una de las peores hambrunas de su historia.
Pero la experta, al igual que otros investigadores, está más preocupada por la falta de financiamiento necesario para estudiar el virus Andes y comprender mejor su forma de propagación. La crisis sanitaria y económica generada por la pandemia de Covid-19 había despertado expectativas de un aumento en los fondos destinados a la investigación de enfermedades zoonóticas y de los hábitats de los animales reservorio. Sin embargo, Vadell sostiene que eso nunca llegó a concretarse realmente.
El año pasado, el Gobierno del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, cerró los Centros de Investigación en Enfermedades Infecciosas Emergentes, que también trabajaba en un proyecto piloto sobre el virus Andes.
Dentro de Argentina, la situación es todavía más crítica. Solo este mes, decenas de miles de personas salieron a las calles en las principales ciudades para protestar contra la decisión del presidente Javier Milei de recortar el financiamiento de las universidades públicas.
“Pensé que sería fácil obtener financiamiento internacional después del Covid-19. Pero no es así”, dice Vadell, quien trabaja en la provincia argentina de Misiones, en el noreste del país, donde ha identificado casos de hantavirus y a los roedores que lo portan.
“Las personas no están siendo diagnosticadas correctamente porque es una región muy pobre. Así que quizás muchas personas que no tienen acceso a una buena atención médica no reciben el diagnóstico adecuado”, analiza.
“Existe la posibilidad de que personas estén siendo afectadas, enfermando, quizás muriendo, sin que lo sepamos, porque esto se debe al hantavirus”, agrega.
Los síntomas del virus Andes —entre ellos diarrea, dolor abdominal y problemas respiratorios— pueden confundirse fácilmente con los de otras enfermedades.
Vadell ha solicitado asistencia financiera internacional para avanzar en la investigación del hantavirus. Y hace un llamado urgente: “Por favor, financien los estudios sobre el virus, porque hay mucho que aún no sabemos sobre esta cepa en particular, que puede transmitirse de un ser humano a otro”.
