Medina, 27 de enero de 632 d. C.: a medida que el día comienza a caer, el profeta Muhammad (la paz sea con él) se levanta para realizar el Salat al-Kusuf, las oraciones especiales que se ofrecen durante un eclipse solar.

Su hijo pequeño, Ibrahim, falleció ese día, lo que llevó a algunos a murmurar que el Sol se oscureció por su pérdida.

Pero el profeta rechaza tal la superstición: el Sol y la Luna no se eclipsan por el nacimiento ni la muerte de nadie, enseñó, exhortando a las personas a orar e invocar a Allah hasta que la luz regresara.

Este momento, como se menciona en el Hadiz, sigue siendo uno de los ejemplos más claros de la manera en que el islam guía a los creyentes para responder a los fenómenos celestes: con asombro y humildad, pero sin superstición. Casi 14 siglos después, el cielo ofrecerá esta visión una vez más.

Este 12 de agosto, mientras el primer eclipse solar total visible desde la península ibérica en más de un siglo recorre España, el espectáculo vuelve a centrar la atención en otra época: la del astrónomo andalusí del siglo XI, Al-Zarqali, quien estudió los movimientos del Sol y los planetas desde la ciudad de Toledo.

Toledo se encuentra justo más allá de la franja de totalidad, pero la Luna ocultará aproximadamente el 99,3% del Sol, dejando solo una delgada media luna de fuego sobre la antigua ciudad.

En el siglo XI, Toledo formaba parte de un emirato musulmán, creado tras la desintegración del poderoso estado andalusí.

Las observaciones de Al-Zarqali contribuyeron a la elaboración de las Tablas Toledanas, cartas astronómicas utilizadas para predecir el movimiento de los planetas.

Sus investigaciones astronómicas trascendieron fronteras lingüísticas y religiosas gracias a las traducciones al latín. Siglos después, el astrónomo Copérnico, del siglo XVI, lo citó por su nombre latinizado, Arzachel, en su obra “De revolutionibus orbium coelestium”.

El círculo de Toledo

Los romanos habían llamado a la ciudad “Toletum”, en árabe se convirtió en Tulaytula, una adaptación del nombre antiguo, antes de que se impusiera la forma española: Toledo.

Construida sobre una escarpada colina de granito y rodeada en tres lados por el río Tajo, la ciudad fue el centro de una taifa independiente gobernada por musulmanes durante la vida de Al-Zarqali.

Emilia Calvo Labarta, investigadora de astronomía árabe medieval en la Universidad de Barcelona, ​​afirma que “el grupo de Toledo realizó observaciones durante un largo período”.

“No se trataba solo de Al-Zarqali, sino de varios astrónomos que trabajaban juntos… Conservamos los tratados y manuales astronómicos que escribieron, así como información preservada por autores posteriores, pero no sabemos con exactitud cómo realizaban sus observaciones”, explica a TRT World.

Al-Zarqali aparece en la literatura científica de la época como un constructor de instrumentos excepcionalmente hábil. Autodidacta en astronomía, trabajó con Said al-Andalusi, juez e historiador en Toledo.

La capacidad de Al-Zarqali para integrar la metalurgia, la geometría y la medición celeste en una sola práctica lo convirtió finalmente en la figura principal del grupo.

“Sus logros se basaron en la observación a largo plazo: las fuentes le atribuyen 25 años de observaciones del Sol y 37 años de la Luna”, explica Mustafa Kacar, director del Departamento de Historia de la Ciencia de la Universidad Fatih Sultan Mehmet Vakif, a TRT World.

“Esta continuidad le permitió calcular parámetros solares y lunares, así como cuestionar valores heredados de Ptolomeo. Las observaciones realizadas en Toledo se convirtieron en parte de los cimientos sobre los que se desarrolló posteriormente la astronomía en Europa”, completó.

Un cielo portátil

Al-Zarqali no solo registró el cielo, sino que rediseñó los instrumentos para calcularlo. Un astrolabio convencional requería placas diferentes para cada latitud.

Su placa universal, la al-safiha al-zarqaliyya –conocida en la Europa medieval como saphaea o azafea–, utilizaba una nueva proyección que permitía resolver problemas en múltiples latitudes con un solo instrumento.

“Encontró una solución matemática para representar esto en una sola placa”, afirma Kacar. “En términos prácticos, era un instrumento que podía utilizarse en casi cualquier latitud habitada”.

La primera versión era tan densa, con cuadrículas que se cruzaban, que Al-Zarqali escribió una guía de 100 capítulos para su uso. Posteriormente diseñó una versión más sencilla, la shakkaziyya, acompañada de un tratado de 60 capítulos.

También ideó un ecuatorio (equatorium) que convertía los modelos planetarios en un instrumento funcional. “Calcular la posición de un planeta a partir de tablas era un proceso largo y engorroso”, afirma Calvo.

“Con el ecuatorio, muchos de esos cálculos se podían evitar”. Su diseño ubicaba los deferentes y otros círculos de los planetas en placas que podían manipularse en lugar de recalcularse línea por línea.

Al-Zarqali implementó la misma precisión en sus teorías sobre el Sol y los planetas. Basándose en décadas de observación, argumentó que el apogeo solar se desplazaba lentamente con respecto a las estrellas fijas y desarrolló un modelo que influyó en los astrónomos hasta la época de Copérnico.

Atravesando lenguas

Los escritos de Al-Zarqali llegaron a Europa gracias a las traducciones de Gerardo de Cremona, un italiano que dominaba el árabe y vivió en Toledo en aquella época.

Traducidas posteriormente al castellano, latín y hebreo, las obras de Al-Zarqali influyeron en varias generaciones de astrónomos europeos. 

“Encontramos tratados latinos de épocas posteriores que siguen las innovaciones de su modelo solar”, afirma Calvo.

Copérnico no heredó de Toledo un universo heliocéntrico ya hecho. Lo que heredó fueron observaciones, parámetros y herramientas matemáticas que podían reorganizarse dentro de una cosmología radicalmente diferente.

En la primera edición de “De revolutionibus” de 1543, el nombre de “Arzachel Hispanus” aparece junto al de otras autoridades cuyas mediciones él examinó. El modelo solar de Al-Zarqali, transformado en un sistema heliocéntrico, se convirtió en un componente clave de la revolucionaria reconstrucción del firmamento realizada por Copérnico.

Sin embargo, la traducción también cambió la forma en que los nombres musulmanes evolucionaron a lo largo del tiempo y entre diferentes idiomas: Al-Zarqali se convirtió en Azarquiel en español y Arzachel en latín.

Estas formas permitieron que los lectores latinos pronunciaran los nombres árabes, pero con el tiempo también pudieron oscurecer el contexto intelectual islámico del que surgieron las obras. Europa a menudo conservaba el cálculo incluso cuando la persona detrás de él se volvía difícil de reconocer.

Recuperando a Arzachel

“El rastro no desapareció por completo. Se conservan copias manuscritas árabes de los tratados de Al-Zarqali en la plancha universal en Estambul, incluyendo la colección de Ayasofya (Santa Sofía) en la Biblioteca de Süleymaniye y la colección de Nuruosmaniye”, afirma Kacar.

Ejemplares en castellano, latín y hebreo se encuentran dispersos en otras colecciones, mientras que una safiha zarqaliyya del siglo XII se conserva en Barcelona.

En conjunto, demuestran que la transmisión no fue una simple entrega, sino un proceso de siglos de copia, traducción, reparación y reutilización.

Una réplica se exhibe en el Museo de Historia de la Ciencia y la Tecnología en el Islam de Estambul. Preparado por el historiador de la ciencia Fuat Sezgin e inaugurado en 2008, el museo transforma las descripciones recuperadas de manuscritos en una colección de copias, modelos e instrumentos.

El diseño de Al-Zarqali no solo se conserva en el papel: en Estambul, puede apreciarse de nuevo en tres dimensiones.

Kacar afirma que los traductores latinos fueron selectivos, centrándose en matemáticas, astronomía, medicina, química y filosofía.

Identifica una segunda capa de olvido en la historiografía moderna. “Como resultado del orientalismo que comenzó en el siglo XIX, olvidamos estas obras mientras aprendíamos a recordar y aceptar figuras como Leonardo da Vinci”, explica Kacar.

Se basa en una tesis más amplia asociada a Fuat Sezgin: la ciencia europea no surgió de forma aislada, sino que fue moldeada por el conocimiento acumulado de la civilización islámica.

En el caso de Al-Zarqali, la cadena de conocimiento es excepcionalmente concreta: observaciones realizadas en Toledo, tablas copiadas por toda Europa, instrumentos descritos en castellano, latín y hebreo, y parámetros que Copérnico siguió examinando siglos después.

Calvo menciona experimentos del siglo IX que involucraron a Bagdad y La Meca, así como trabajos similares de Al-Biruni en el siglo XI.

“Los astrónomos sabían desde la antigüedad cómo predecir eclipses”, afirma Calvo. “Al registrarlos en diferentes lugares, podían usar la diferencia horaria local para calcular la longitud”.

Mientras Toledo se sume en la penumbra esta noche de agosto, el tenue rayo de sol será una imagen apropiada para un conjunto de conocimientos que sobrevivió a la conquista, la migración y la pérdida de su lengua original sin desaparecer jamás por completo.