Los vuelos en Estados Unidos comenzaron a reanudarse este sábado después de que un fallo masivo en los sistemas de comunicaciones del control del tráfico aéreo obligara a suspender las operaciones en todo el país durante más de cuatro horas. El incidente provocó casi 10.000 cancelaciones y dejó varados a decenas de miles de pasajeros, mientras las autoridades advirtieron de que recuperar la normalidad podría llevar varios días.

La Administración Federal de Aviación (FAA) levantó la suspensión a las 20:15 del viernes (01:15 GMT del sábado), después de restablecer la funcionalidad de sus instalaciones de control aéreo. Sin embargo, la reapertura del espacio aéreo no supuso una recuperación inmediata de las operaciones. Las aerolíneas tuvieron que reorganizar sus vuelos, recolocar aeronaves y tripulaciones y gestionar los retrasos acumulados durante las horas de paralización.

"Va a ser un proceso lento", declaró el secretario de Transporte, Sean Duffy, a los periodistas en la Casa Blanca, donde advirtió de que las compañías tardarían en recuperar sus horarios habituales.

La magnitud de las alteraciones quedó reflejada en las cifras de cancelaciones. Según la plataforma de seguimiento aéreo Flightradar24, a las 23:30 del viernes se habían cancelado casi 10.000 vuelos, incluidos más de 2.200 de Delta Air Lines y otros tantos de American Airlines, además de 1.800 de United Airlines. Asimismo, algunas aeronaves en los principales aeropuertos tuvieron que esperar más de cinco horas para acceder a una puerta de embarque.

El secretario de Transporte señaló que decenas de miles de pasajeros se habían quedado varados en aeropuertos de todo el país. Además, confirmó que él y el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, se habían reunido con el presidente Donald Trump en el Despacho Oval para abordar las consecuencias de la interrupción.

Un fallo en una infraestructura obsoleta

En cuanto al origen del incidente, el Gobierno estadounidense apuntó a problemas en los sistemas de telecomunicaciones utilizados por el control aéreo, cuya infraestructura depende de equipos y tecnologías que llevan décadas en funcionamiento.

Duffy explicó que el fallo comenzó a las 15:36 del viernes, cuando los centros de control del tráfico aéreo detectaron inestabilidad en los sistemas de radar y comunicaciones. Según su explicación, los conmutadores y enrutadores encargados de gestionar el intercambio de datos comenzaron a sobrecargarse y a transmitir información inconsistente.

"Nuestros conmutadores y nuestros enrutadores se sobrecargaron con datos y empezaron a presentar inconsistencias en la información procedente de dichos enrutadores, por lo que decidimos apagar el sistema", explicó.

Estos dispositivos desempeñan un papel fundamental en la gestión del tráfico aéreo, ya que permiten procesar y transmitir información entre los centros de control y los sistemas que utilizan los operadores para supervisar los vuelos. En otras palabras, hacen posible que los controladores dispongan de datos fiables para coordinar los movimientos de las aeronaves y mantener la separación entre ellas. Cuando estos sistemas dejan de funcionar correctamente, las autoridades pueden verse obligadas a reducir o suspender las operaciones por motivos de seguridad.

No obstante, Duffy aclaró que en ningún momento se perdió completamente el radar ni las comunicaciones, lo que permitió a los controladores garantizar el aterrizaje seguro de miles de aeronaves que ya se encontraban en el aire.

El responsable de Transporte atribuyó el problema a una infraestructura tecnológica obsoleta que todavía utiliza equipos de varias décadas de antigüedad. Entre ellos mencionó interruptores y enrutadores antiguos, así como líneas de cobre que se remontan a los años ochenta.

"Es un sistema antiguo que colapsó, y lo hizo en todas partes. Se sobrecargó", señaló.

A este respecto, dos responsables de aerolíneas citados por Reuters indicaron que la interrupción parecía estar afectando a una red de telecomunicaciones gestionada por L3Harris Technologies. Esta infraestructura administra frecuencias de radio fundamentales para que los controladores aéreos puedan comunicarse con los pilotos. Sin embargo, la compañía no respondió a una solicitud de comentarios de la agencia.

Duffy aseguró que el problema inmediato ya había sido solucionado y que volar era seguro. Pese a ello, advirtió de que será necesaria una revisión más amplia de los sistemas para evitar que se produzcan interrupciones similares en el futuro.

Sin pruebas concluyentes de un ciberataque

Por otra parte, las autoridades estadounidenses señalaron que, hasta el momento, no habían encontrado indicios de que el fallo estuviera relacionado con un ataque informático o con el uso de inteligencia artificial.

En este sentido, Mullin afirmó que no existían pruebas de que la interrupción hubiera sido provocada por un ciberataque o por un sistema de inteligencia artificial fuera de control. No obstante, precisó que los investigadores no habían descartado ninguna posibilidad.

"Parece que se trató de un fallo mecánico. No obstante, seguimos investigando", declaró.

Asimismo, el secretario de Seguridad Nacional explicó que la Agencia de Seguridad Nacional estaba colaborando con el Departamento de Seguridad Nacional para determinar el origen exacto de la avería.

Más allá de las causas inmediatas, el incidente ha vuelto a poner de manifiesto los problemas estructurales del sistema de control del tráfico aéreo estadounidense. A la obsolescencia tecnológica se suman las deficiencias en los equipos y las comunicaciones, así como una escasez de varios miles de controladores aéreos.

De hecho, la paralización nacional de vuelos constituye un episodio excepcional en Estados Unidos. El precedente más reciente se produjo en enero de 2023, cuando un fallo en el sistema de notificaciones de seguridad para pilotos obligó a la FAA a detener las salidas de vuelos nacionales durante aproximadamente 90 minutos.

Sin embargo, el único antecedente de una suspensión de mayor alcance se remonta a los atentados del 11 de septiembre de 2001, cuando las autoridades ordenaron mantener en tierra todas las aeronaves durante varios días.

Duffy reclama 50.000 millones de dólares para modernizar el sistema

Ante las deficiencias expuestas por la avería, el secretario de Transporte responsabilizó al Congreso de no haber proporcionado los fondos necesarios para renovar la infraestructura de control aéreo y reclamó 50.000 millones de dólares para modernizar el sistema.

La petición se produce después de que la Casa Blanca y el Departamento de Transporte instaran el viernes por la mañana al Congreso a aprobar 30.100 millones de dólares destinados a actualizar los aeropuertos y las infraestructuras de control del tráfico aéreo del país.

Posteriormente, Duffy elevó su reclamación hasta los 50.000 millones de dólares y volvió a insistir en la necesidad de financiar la renovación tecnológica. Ambas cifras corresponden a peticiones presupuestarias formuladas en el contexto del debate sobre la modernización del sistema.

"Lo que tenemos es un sistema de control del tráfico aéreo increíblemente antiguo", afirmó el secretario. "Den el dinero para arreglarlo", añadió.

De este modo, el fallo ha reabierto el debate sobre la capacidad de las infraestructuras estadounidenses para gestionar el elevado volumen de tráfico aéreo del país y la urgencia de sustituir unos sistemas que dependen de tecnologías desarrolladas hace décadas.

Las dificultades continúan para los pasajeros

Mientras las autoridades trabajan para esclarecer las causas del incidente, las consecuencias para los viajeros estaban lejos de haber terminado. Aunque se levantó la suspensión nacional, las terminales de aeropuertos desde Boston hasta Seattle y desde Nueva York hasta Los Ángeles permanecieron abarrotadas, con retrasos y cancelaciones acumulados y numerosos aviones estacionados en las puertas de embarque.

La falta de información contribuyó, además, a aumentar la incertidumbre entre los pasajeros. En el aeropuerto LaGuardia de Nueva York, Tiara Johnson explicó que intentaba viajar a Orlando para asistir a un concierto, pero que su vuelo había acumulado varios retrasos sin que recibiera una hora de salida definitiva.

"No hacen más que retrasarlo. Primero estaba para las 19:55. Luego a las 20:30, 21:30. Ahora son las 22:30. Así que no sabemos cuándo saldrá", contó a la agencia AFP.

La confusión también se extendió a los sistemas de información de los aeropuertos. Algunos paneles de salidas seguían mostrando operaciones aparentemente normales pese a la suspensión de los vuelos, mientras que las tarjetas de embarque digitales de algunos pasajeros indicaban que sus aviones estaban en camino.

Ante esta situación, muchos viajeros comenzaron a buscar medios de transporte alternativos. En el aeropuerto Harry Reid de Las Vegas, por ejemplo, se formaron largas filas en los mostradores de alquiler de automóviles ante la posibilidad de continuar los desplazamientos por carretera.

Joseph Anderson, de 72 años, que intentaba viajar desde Las Vegas hasta Oakland, en California, explicó que todavía no sabía si debía cambiar su vuelo o buscar otra alternativa.

"Estamos tratando de decidir si tenemos que cambiar el vuelo, ir en auto o qué, pero si todo el país está paralizado, eso significa que las autopistas también estarán atascadas", señaló.

En Newark, Louise Maher, de 47 años, también sufrió las consecuencias de la interrupción después de que su vuelo de British Airways con destino a Londres se viera afectado por el caos aéreo.

"Puede que acabe llorando en algún momento, pero todavía no", afirmó.

Por su parte, algunas aerolíneas comenzaron a adoptar medidas para acelerar la recuperación de sus operaciones. American Airlines anunció que daría prioridad a los vuelos internacionales y a las conexiones con ciudades más pequeñas situadas fuera de sus principales centros de operaciones. El objetivo era recolocar sus aeronaves y tripulaciones para recuperar progresivamente sus servicios.

A las dificultades operativas se suma la situación de los pasajeros afectados por las cancelaciones. Según Reuters, las aerolíneas estadounidenses no estarán obligadas a indemnizarlos, ya que no fueron responsables directas del fallo en los sistemas de la FAA.